Le nom Astier était celui d'une famille de magistrats qui fut très importante dans l'histoire de Forcalquier.

Trois membres de cette famille ont en effet été consuls entre la fin du XVI^e et le début du XVII^e siècle. Selon Cyprien Bernard*, François Astier a été élu deuxième consul en 1568, puis premier consul en 1573, 1578 et 1587 (ces charges municipales étaient annuelles, et normalement non renouvelables au même poste l’année suivante). Il est connu dans notre histoire pour avoir obtenu sans violence, le 2 novembre 1567, la libération de la ville occupée par des troupes protestantes depuis trois semaines** . En 1588 il a cette fois donné la chasse à une bande de brigands qui profitaient des troubles de la Ligue pour rançonner des habitants***. Claude Astier a été deuxième consul en 1593, 1602 et 1608, premier consul en 1613. C’est sous son consulat qu’en 1608 on refondit Maria Sauvaterra, la cloche qui orne le carillon de Forcalquier. Pompée Astier enfin a été premier consul en 1638.

Adossé au vieux collège du XVème siècle, qui fait partie de la propriété, l'Hôtel d’Astier possède une cour intérieure exceptionnelle que les archéologues et les touristes visiteront certainement avec plaisir. On y voit en effet les restes, élégants et bien proportionnés, d’une galerie de style Renaissance italienne à laquelle s’ajoutent de grandes fenêtres à meneaux du XVI^e siècle. Par ailleurs, la présence dans le bâtiment de vestiges de gypseries, laisse à penser que la famille Astier avait le souci de créer, avec le concours d'artistes, un édifice raffiné.

Il paraît logique d’attribuer à François Astier, la construction de cette galerie, et sans doute d’une bonne partie de la maison. Ce qui nous la date d’un XVI^e siècle déjà bien avancé, sans doute de sa deuxième moitié. On peut supposer que ce notable était allé en Toscane et qu’il y avait admiré ces cours à galeries et à arcades caractéristiques du "Quatrocento". Revenu à Forcalquier, il décida de reproduire chez lui ce qu’il avait tant aimé chez ses voisins italiens.

Au fur et à mesure d’un parcours ouvert au public dans un dédale mixant ateliers, galeries et caves, l’Hôtel d’Astier permet d'accéder à la "grotte des Républicains". En effet, sous la seconde république en 1848, les Français avaient élu Louis-Napoléon Bonaparte président de la République. Les républicains, nombreux en Provence, s’inquiétaient et craignaient un coup d’état. Ils créèrent alors des sociétés secrètes pour préparer la résistance. Lorsque le coup d’état eut lieu en 1851, ils levèrent une armée de paysans et d’ouvriers pour s’opposer à la prise de pouvoir des bonapartistes. Selon la tradition, c'est dans cette grotte dite "des Républicains" que se réunissait une des sociétés secrètes qui résista au coup d'état de Napoléon III. On y aperçoit d’ailleurs un banc taillé dans la pierre au cœur de la grotte, où on peut imaginer que les chefs républicains élaborèrent leur stratégie.

D'après Jean-Yves Royer

*(Fastes consulaires de Forcalquier, BSSL 04, Digne, 1907-1908, pp. 352 à 354)

**(selon Berluc, Les dates de l’histoire de Forcalquier, Forcalquier, 1886, p. 218)

***(Cf. Cyprien Bernard, Essai historique sur la ville de Forcalquier, Forcalquier, 1905, pp. 225-226)